Histoires · Foi et persévérance pour la justice

Revenir après la défaite : William Wilberforce et la patience de faire le bien

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On t’a fait connaître, ô homme, ce qui est bien. Et qu’est-ce que le SEIGNEUR demande de toi, si ce n’est d’agir avec justice, d’aimer la miséricorde, et de marcher humblement avec ton Dieu ?Michée 6:8 (Justice) · SBL

Quatre-vingt-huit voix ne suffirent pas

En avril 1791, la proposition de William Wilberforce contre la traite des esclaves fut rejetée à la Chambre des communes. Quatre-vingt-huit voix ne suffirent pas face à cent soixante-trois. Une cause concernant des vies humaines venait encore de se heurter à une décision parlementaire.

Ces chiffres éclairent ce que les biographies triomphales condensent parfois trop vite. La campagne ne consista pas à prononcer un discours émouvant pour recevoir aussitôt l’approbation générale. Il y avait des preuves, des arguments et un soutien public ; pourtant, ce fut une défaite. L’injustice continua pendant que ses défenseurs conservaient assez de voix pour la protéger.

Nous ne savons pas ce que Wilberforce pensa à chaque minute de cette journée. Il n’est pas nécessaire de l’inventer. Avant le débat, il avait écrit une prière demandant sagesse, force et capacité de persuasion, ainsi que la disposition à affronter l’échec. Sa foi ne commençait pas après la connaissance du résultat. Elle était entrée avec lui dans une situation dont il ne maîtrisait pas l’issue.

Une lettre qui ne promettait pas la facilité

Quelques semaines auparavant, le 24 février, John Wesley lui avait écrit. Le prédicateur âgé mourrait quelques jours plus tard. Sa lettre ne présentait pas l’entreprise comme un chemin facile : elle reconnaissait que l’opposition pouvait épuiser les forces de celui qui l’affrontait.

Wesley l’encourageait à poursuivre en faisant confiance à Dieu. Mais cet encouragement s’accompagnait d’une dénonciation précise. Il avait lu un témoignage africain et s’indignait qu’une personne noire ne puisse obtenir justice contre une personne blanche dans les circonstances décrites. Il ne parlait pas d’une vertu abstraite, séparée des victimes. Son exhortation spirituelle était liée à une inégalité concrète.

La lettre permet d’entendre deux voix sans fabriquer une conversation. Un homme âgé reconnaissait le poids porté par un autre et lui rappelait que la persévérance ne devait pas reposer uniquement sur ses forces. Le message ne garantissait pas une victoire immédiate. Lorsque le vote arriva, la défaite restait possible et devint réelle.

Rester là où se trouvait la responsabilité

Quelques années auparavant, Wilberforce avait traversé une profonde remise en question religieuse. Sa conversion évangélique l’avait conduit à s’interroger sur le sens de sa vie publique. John Newton l’encouragea à rester en politique. Il ne s’agissait pas seulement de savoir ce qu’il devait quitter, mais ce qu’il pouvait faire de la responsabilité déjà confiée.

Ce conseil ne signifie pas que chaque fonction, décision ou préférence politique reçoit une approbation divine. Wilberforce demeurait un homme de son temps, avec des limites qu’un récit honnête ne doit pas dissimuler. Ce qui importe ici est une décision particulière : son engagement chrétien ne finit pas par le retirer du débat sur le commerce des êtres humains.

La foi en Jésus-Christ lui posait des obligations envers le prochain, pas seulement des questions sur sa tranquillité personnelle. Sa position lui donnait accès à un lieu où d’autres ne pouvaient pas parler à égalité. Y rester pouvait signifier employer cet accès pour défendre une cause qui ne se réglerait pas en une seule intervention.

Les documents étaient aussi une manière d’insister

En 1807, Wilberforce publia une longue lettre sur l’abolition de la traite. Sa lecture révèle quelque chose de moins spectaculaire qu’une scène de victoire, mais tout aussi important : le travail continu de rassemblement des témoignages, d’examen des arguments et de réponse aux objections.

Le livre décrit comment la demande commerciale nourrissait la violence et les captures. Il réunit des récits, discute leurs fondements et conteste la commodité qui consiste à considérer les abus comme des accidents isolés. Le problème dénoncé n’est pas seulement la méchanceté d’un marchand particulier ; c’est un système qui transforme des personnes en marchandises.

Son langage conserve des préjugés et des hiérarchies culturelles de l’époque. Reconnaître sa contribution n’exige ni de les répéter ni de les approuver. C’est précisément pourquoi il faut aussi écouter les Africains qui dénoncèrent leur propre esclavisation et ceux qui résistèrent avant d’obtenir l’attention du Parlement.

Dans son argumentation religieuse, Wilberforce affronte une contradiction : professer le christianisme tout en participant à une activité qui détruit le prochain. Il n’utilise pas la foi seulement pour se sentir accompagné dans une difficulté privée. Il s’en sert aussi pour interroger la conduite d’une société qui se considère chrétienne.

La question reste inconfortable : quelles pratiques acceptons-nous parce qu’elles nous profitent, alors que leurs conséquences pour autrui contredisent ce que nous affirmons croire ?

Persévérer ne signifiait pas marcher seul

La campagne n’appartenait pas à un seul homme. Il y eut des recherches, des pétitions, l’organisation quaker et des voix noires qui rendirent publiques des expériences d’esclavage. La résistance des personnes esclavisées ne commença pas lorsque quelqu’un à Westminster décida de les écouter. Wilberforce occupa un rôle parlementaire important dans une lutte beaucoup plus vaste.

Continuer après une défaite ne signifiait donc pas se croire indispensable. Cela voulait dire travailler de nouveau avec d’autres, écouter les preuves et maintenir une responsabilité partagée. La foi pouvait nourrir cette persévérance sans faire de son protagoniste le propriétaire de l’histoire.

“Ne nous lassons pas de faire le bien, car nous moissonnerons au moment voulu, si nous ne nous décourageons pas.”Galates 6:9 · SBL

Ces paroles ne promettent pas que tout projet personnel réussira à force d’insistance. Faire le bien exige également d’examiner ses moyens, d’écouter ceux qui souffrent et d’accepter les corrections. La persévérance perd son sens lorsqu’elle devient obstination à préserver sa propre image.

Dans la lettre de Wesley et le travail ultérieur de Wilberforce, nous trouvons un encouragement plus exigeant : continuer parce que la dignité d’autrui compte, même lorsque la reconnaissance tarde et que les résultats ne sont pas garantis.

Une victoire qui laissait encore du travail

La loi de 1807 interdit la traite britannique ; elle ne libéra pas automatiquement les personnes déjà esclavisées. Cette distinction empêche de terminer le récit par des applaudissements en déclarant la souffrance achevée. L’abolition dans les colonies nécessita une autre campagne et la législation de 1833, avec des exceptions et des conditions injustes, notamment l’indemnisation des propriétaires.

Wilberforce mourut en juillet 1833, avant la promulgation de cette loi. Son parcours permet de reconnaître sa persévérance sans lui attribuer une victoire individuelle, complète ou sans contradictions. L’histoire de la liberté dépasse une seule biographie.

Pour celui qui affronte aujourd’hui une tâche juste apparemment immobile, l’épisode de 1791 garde sa force. Quatre-vingt-huit voix étaient insuffisantes. La prière ne modifia pas rétrospectivement le décompte. Mais la défaite ne devait pas devenir la définition finale de ce qui méritait d’être entrepris.

Il existe une espérance qui ne ressemble pas à une sortie rapide. Elle ressemble à une lettre reçue, aux victimes écoutées de nouveau, aux documents examinés et au retour persévérant. Dans cette patience active, la foi peut secourir quelqu’un tenté de juger tout effort inutile.

Non parce que le chemin cesse de faire mal, mais parce que le prochain conserve une valeur qu’aucun résultat défavorable ne peut effacer.

Que Dieu continue de vous bénir et que vous passiez une excellente journée en Jésus-Christ !
Recueil de chants